NYT ‘한국은 소멸하는가’ 칼럼…“흑사병 수준 인구 감소”

미국 뉴욕타임스에 역대 최저로 감소한 한국의 합계출산율에 대해 흑사병 창궐로 인구가 급감했던 14세기 중세 유럽에까지 비유하는 칼럼이 실렸다.

이 신문 칼럼니스트인 로스 다우서트는 2일(현지시각) ‘한국은 소멸하는가’라는 제목의 칼럼에서 “한국은 선진국들이 안고 있는 인구감소 문제에 있어 두드러진 사례연구 대상국”이라며 최근 발표된 한국 3분기 출산율 통계를 소개했다. 지난 29일 통계청은 올해 3분기(7∼9월) 우리나라 합계 출산율이 0.7명으로 역대 최저를 기록했다고 발표했다. 합계 출산율은 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수다.

그는 한국의 합계 출산율 의미를 설명하며 “이 수준의 출산율을 유지하는 국가는 한 세대를 구성하는 200명이 다음 세대에 70명으로 줄어들게 된다”며 “이 같은 인구감소는 14세기 흑사병이 유럽에 몰고 온 인구감소를 능가하는 것”이라고 설명했다.

14세기 유럽 지역에서 흑사병으로 인한 인구 감소 수치를 정확히 알 수는 없지만, 학계에선 유럽에서 10명 중 5∼6명이 사망한 지역도 적지 않았다고 보고 있다. 물론, 전염병 창궐로 인한 인구 감소와 출산율 감소를 단순 비교할 수는 없지만, 한국 출산율이 극단적으로 낮다는 점을 강조한 표현으로 보인다. 

이어 그는 “추가로 한 세대가 더 교체되는 실험을 수행하면 원래 200명이었던 인구는 25명 밑으로 떨어지고, 한 세대가 더 교체되면 스티븐 킹의 소설 ‘스탠드’에서 나오는 가상의 슈퍼독감으로 인한 급속한 인구 붕괴 수준이 된다”고도 적었다.

그는 한국 출산율이 수십년간 최근처럼 낮게 유지되고 인구가 수백만명 수준으로 떨어질 것이라고 보지는 않는다고 했다. 하지만, 그는 2067년 한국 인구가 3500만명 밑으로 떨어질 수 있다는 통계청 인구추계(저위 추계 시나리오 기준)를 인용하며 이 정도만으로도 충분히 한국 사회를 위기에 몰아넣을 수 있다고 지적했다.

그는 “노인 세대는 불가피하게 방치되고 엄청난 유령도시와 황폐해진 고층빌딩이 생기고, 고령층 부양 부담에 미래가 보이지 않는 젊은 세대의 이민이 나타날 것"이라고도 경고했다. “한국이 유능한 야전군을 유지하려고 고군분투한다면 합계출산율 1.8명인 북한이 어느 시점에선가 남침할 가능성도 있을 것”이라고도 적었다.

그는 한국 저출생의 원인으로 극심한 입시 경쟁과 남녀 대립, 인터넷 게임에 빠진 한국 젊은 남성들이 이성보다 가상의 존재에 빠져들게 한 점 등이 거론된다고 적었다. 이어서 그는 미국 사회 경쟁과 남녀 및 이념 대립과 비교하며 “현재 한국의 추세는 단지 암울하게 놀라운 일만이 아니다. 우리에게 어떤 일이 일어날 수 있는지에 대한 경고다”라고 글을 맺었다.

조기원 기자

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